El gas natural es una fuente de energía relativamente limpia y barata, abundante y que produce menos contaminación atmosférica que el carbón y el petróleo cuando se quema.
Sin embargo, uno de los retos del gas natural es el transporte.
Convencionalmente, el gas natural suele transportarse a través de gasoductos.
Como no hay oleoductos en todas partes, a veces el gas natural, que puede ser un subproducto de la producción de petróleo, se quema porque no siempre es posible transportarlo o utilizarlo in situ.
Aquí es donde entra en juego el gas natural licuado (GNL).
Relacionado: ¿Qué es la quema de petróleo y gas?
¿Qué es el GNL?
El GNL es un gas natural que se comprime y se enfría para transformarlo en forma líquida.
El gas natural se compone principalmente de metano con una pequeña fracción de otros hidrocarburos.
Al comprimir el gas natural se puede reducir su volumen hasta 600 veces.
Esto significa que se pueden comprimir 600 metros cúbicos de gas natural en sólo 1 cubo de gas líquido.
Esto facilita mucho el transporte, especialmente en lugares en los que no es factible el uso de oleoductos y gasoductos, como por ejemplo sobre el océano.
El GNL no es una forma nueva de almacenar y transportar el gas natural, pero se está haciendo más popular debido al cambio hacia fuentes de energía más ecológicas y a la abundancia de gas natural gracias a las mejoras en las tecnologías de perforación y terminación, como la perforación y fracturación horizontal.
Relacionado: ¿Cómo se transporta el petróleo?
¿Cómo se produce el GNL?
Una vez que se produce el gas de los pozos, se limpia para eliminar cualquier impureza, como el agua, así como otros gases como el propano/H2S/CO2.
La licuefacción del gas natural requiere plantas especialmente diseñadas y por eso la construcción de infraestructuras de GNL puede ser cara.
A menudo, varias empresas de gas natural se unen para construir la infraestructura de GNL con el fin de reducir los costes.
Los principales retos que plantea la construcción de plantas de GNL son la obtención de autorizaciones y la realización de obras en zonas remotas, lo que encarece aún más los proyectos de GNL debido a la falta de carreteras.
Sin embargo, con el desarrollo de nuevas tecnologías, es probable que los costes de construcción de las plantas de GNL disminuyan y hagan que el GNL sea más asequible.
También es probable que en el futuro las plantas de GNL a menor escala se hagan más comunes en campos remotos.
Esto permitirá licuar el gas natural in situ en lugar de construir una sola gran planta de GNL que siga necesitando gasoductos para transportar el gas natural desde el yacimiento.
Relacionado: ¿Qué es el metano del lecho de carbón?
¿Cómo se transporta el GNL?
En la mayoría de los casos, el objetivo es enviar el GNL a ultramar en buques cisterna. Actualmente, Asia es un gran importador de GNL.
Para el almacenamiento de GNL se utilizan tanques especialmente diseñados que limitan la transferencia de calor para mantenerlo bajo presión y a bajas temperaturas.
Además, los camiones cisterna tienen que estar equipados con sistemas de detección de fugas para evitar el escape de gas natural.
Una de las ventajas del GNL sobre el crudo es que, debido a su baja temperatura de ebullición, incluso si se produce un vertido de GNL en medio del océano, se evaporará en lugar de provocar un vertido y dañar potencialmente la vida marina.
Sin embargo, es altamente inflamable y si el GNL que se escapa encuentra una fuente de ignición podría provocar un incendio.
Una vez que el GNL llega a su destino final, es necesario convertirlo de nuevo en forma gaseosa antes de poder utilizarlo para calentar o generar electricidad.
Esto requiere terminales de regasificación especiales.
El GNL también puede transportarse por gasoductos, pero debido a su bajo punto de ebullición, los gasoductos deben tener un muy buen aislamiento para mantener el GNL a baja temperatura.
Relacionado: Los 8 mejores usos del gas natural
¿Cuál es la diferencia entre el GLP y el GNL?
La principal diferencia es que el GNL contiene metano, mientras que el gas licuado de petróleo (GLP) contiene propano y butano.
Por lo general, una vez que el gas natural se produce en el pozo, se separa en metano y butano/propano, que tienen diferentes temperaturas de ebullición.
El GLP tiene una temperatura de ebullición más alta que el GNL y es mucho más fácil de producir y almacenar.
¿Cuál es la diferencia entre el GNL y el GNC?
Tanto el GNL como el gas natural comprimido (GNC) se componen principalmente de metano.
La mayor diferencia es que el GNL es líquido mientras que el GNC no lo es.
El gas natural comprimido se utiliza a menudo en los vehículos como combustible en lugar de la gasolina o el gasóleo.
El GNC contamina menos el aire que los combustibles convencionales cuando se quema y, a menudo, también es ligeramente más barato.
Sin embargo, en lo que respecta al transporte de gas natural, el GNL es más eficaz que el GNC debido a su mayor compresión, lo que significa que se necesita menos espacio para transportar el GNL.
Lea lo siguiente: ¿Qué son los hidratos de gas metano?
Referencias: