Los hidrocarburos son extremadamente importantes en el mundo actual y se utilizan no sólo como combustibles, sino también para crear un gran número de productos petroquímicos que utilizamos a diario, como plásticos, polímeros, tejidos, cosméticos e incluso medicamentos.
La industria del petróleo y el gas se divide en tres sectores principales: upstream, downstream y midstream.
¿Qué es el petróleo y el gas?
El sector del petróleo y el gas se ocupa de la exploración y producción de hidrocarburos.
La etapa de exploración suele implicar el estudio de la geología y la realización de estudios sísmicos para determinar los mejores lugares para perforar el pozo.
A partir de los datos de la encuesta, los geocientíficos determinan el potencial de un yacimiento subterráneo de hidrocarburos.
Los pozos pueden perforarse tanto en tierra como en el mar. Normalmente, los proyectos en alta mar son más complejos y costosos.
Antes de que se pueda perforar el pozo, además de despejar un lugar para el arrendamiento suele ser necesario construir algún tipo de infraestructura.
En los nuevos yacimientos se suelen perforar un par de pozos de exploración para determinar la ubicación de los hidrocarburos y las propiedades de la formación.
En estos pozos de prueba es habitual realizar muchas perforaciones y registros para conocer mejor el yacimiento.
Una vez que se ha decidido la ubicación del pozo de producción, se perfora el pozo y se instala el revestimiento.
A continuación, se perfora el revestimiento y, por lo general, se realiza una fracturación hidráulica para aumentar la producción.
Tras la fracturación del pozo, a menudo se utiliza la tubería helicoidal para limpiar el pozo y eliminar cualquier obstrucción, como los tapones de puente, que pueda obstruir el flujo de hidrocarburos en el pozo.
El siguiente paso es poner el pozo en producción e instalar todos los equipos e instalaciones de superficie necesarios.
A menudo, el separador trifásico se utiliza para separar los fluidos del pozo en petróleo, gas y agua antes de transportar los hidrocarburos a una refinería.
Durante la vida del pozo se utilizan varios métodos de recuperación mejorada para aumentar la producción del yacimiento.
Algunos de estos métodos son la inundación de agua, el gas y la inyección química para aumentar la presión del yacimiento y la movilidad de los hidrocarburos en el mismo.
Los pozos de petróleo y gas pueden permanecer activos y producir hidrocarburos durante muchos años.
Al final de su vida útil, los pozos se abandonan colocando un tapón de cemento en el pozo que impide que sigan fluyendo líquidos a la superficie.
El lugar donde se ha perforado el pozo se recupera retirando el cabezal del pozo y cualquier otro equipo de superficie.
El objetivo del proceso de recuperación es devolver al terreno donde se perforó el pozo el mismo estado que tenía antes de la perforación. Esto puede implicar la plantación de nueva vegetación.
Ejemplos de empresas de petróleo y gas son Chevron, BP y ConocoPhillips.
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¿Qué es el Midstream Oil and Gas?
El sector del petróleo y el gas se ocupa del transporte y el almacenamiento de hidrocarburos.
Una vez extraídos los hidrocarburos, hay que transportarlos a una instalación de refinado donde se pueden transformar en productos más útiles.
Hay muchas formas de transportar los hidrocarburos, como por ferrocarril, camiones cisterna, camiones y oleoductos.
El uso de oleoductos y gasoductos es la forma más eficaz de transportar hidrocarburos debido al bajo riesgo de derrames y a la menor necesidad de energía que el uso de camiones o ferrocarriles.
Sin embargo, los requisitos de inversión inicial para construir una tubería son muy elevados.
Además, hay muchas regulaciones diferentes que pueden hacer que el proceso de construcción de tuberías sea extremadamente lento.
Dado que los oleoductos son cruciales para la entrega eficiente de los hidrocarburos al mercado, a menudo la falta de oleoductos podría dar lugar a una disminución del precio de los hidrocarburos en origen debido a los mayores costes de transporte cuando se transportan por camión y ferrocarril.
Si hay que transportar el petróleo por el océano, se utilizan petroleros.
Los buques cisterna también pueden utilizarse para el transporte de gas natural licuado (GNL), pero para ello se necesitan terminales de compresión y descompresión.
Existe una tendencia a utilizar el gas natural como combustible en lugar del carbón, lo que probablemente impulsará una mayor demanda de GNL.
Ejemplos de empresas de petróleo y gas de tipo intermedio son TC Energy, Enbridge y Kinder Morgan.
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¿Qué es el downstream del petróleo y el gas?
El sector del petróleo y el gas se ocupa del refinado del crudo.
El refinado se realiza calentando el petróleo crudo para separarlo en diferentes hidrocarburos.
Esto es posible porque los diferentes hidrocarburos tienen diferentes temperaturas de ebullición.
Otro método se llama craqueo y se utiliza para descomponer las moléculas de hidrocarburos más grandes en otras más pequeñas y útiles, como por ejemplo la gasolina.
Los productos petrolíferos más comunes son la gasolina, los disolventes, el queroseno y otros productos petroquímicos.
Las grandes empresas integradas de petróleo y gas suelen operar tanto en los sectores previos como en los posteriores. Algunos ejemplos son Suncor, Chevron y Shell.
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